早期的鵝鑾鼻到墾丁之間的海岸地帶，曾經生長著茂密的海岸林，後來由於人為開墾以及種植瓊麻的關係，林相幾乎被破壞殆盡。直到民國71年將此區域規劃為生態保護區後，才逐漸恢復舊觀。香蕉灣生態保護區，全區被26號省道切割成北段與南段二個區域，南北二區的地形景觀有著截然不同的表現。 北段是由更新世隆起的高位珊瑚礁岩所構成的崩崖地形，全區地形崎嶇，崩落的大型珊瑚礁岩到處林立，當冬季的東北季風盛行時，還會形成小規模的新月丘地形。而南段則落於全新世海階上，在現代沖積層底下被覆蓋的就是全新世珊瑚礁，還有臨海區域佈滿海蝕溝裙礁地形，海蝕溝間不時見到粗粒貝殼砂、珊瑚骨骼及珊瑚礁礫石。 由於香蕉灣生態保護區位在低漥地帶，造成許多孔隙的珊瑚礁岩及高滲透率的砂丘在此聚積，再加上泉水水源豐沛及地形陡落不利開發等因素，因此香蕉灣海岸林是台灣目前唯一保持較為完整的海岸林區。雖然林區面積不大，但植物種類卻相當豐富，共可分為臨海珊瑚礁植物帶、砂地草本植物帶、臨海灌木植物帶與海岸林植物帶等四個植物帶。 臨海珊瑚礁植物帶終年受到強光、強風及海鹽霧等因素影響，所有植物呈現匍匐盤屈狀，只有少部分背風面的植物可長成1公尺高的灌木。 砂地草本植物帶因為位在臨海珊瑚礁植物帶的內側面，這裡是狹窄的砂灘地形，所以生長著典型的砂岸藤本植物，譬如馬鞍藤、濱刀豆、無根藤等。 臨海灌木植物帶的植物體型較為高大，以白水木、草海桐、林投、黃槿等灌木與喬木為主，但此區域受到海浪與海風的影響仍然很大，所以樹形大都呈現傾臥狀。 海岸林植物帶多為常綠闊葉林，樹種組成因距海遠近及光線的因素而有所差異。臨海處常見的植物有蓮葉桐、棋盤腳、水黃皮、毛柿、瓊崖海棠、茄苳等；靠內陸側的植物則有蓮葉桐、皮孫木、大葉雀、欖仁、大葉山欖等；而受光較少的植物層包括稜果榕、咬人狗、紅柴、拎樹藤、風藤、九頭獅子草、馬纓丹、賽山藍等等。